那个年代中国的造船工业不发达，自营的远洋船舶绝大多数都购自西方国家，停泊于南方各港口。南北多年不能通航，造成这些船舶无法运送华北各港口的物资。
在这一尴尬局面下，国家每年都要投入大量外汇，租用外国轮船来进行海内外贸易。
1966年5月11日，***总理在批复交通部关于开辟南北航线的报告中，明确要求交通部尽快拟订试航方案。
正是在这样复杂的环境下，交通部、中国远洋运输总公司会同解放军总参谋部、海军司令部成立了试航领导小组，由交通部于眉副部长任小组长，开始进行周密的调查研究和准备。
1968年4月25日，“黎明”轮在湛江装载了1万多吨铁矿砂，缓缓驶离码头。解放军总参谋部和海军都派人携带轻武器随船护航。
沿海四大军区和海军各舰队在此期间也进入二级战备状态，以支持“黎明”轮的行动。
顾馥山和顾民毅负责执行航行的具体指挥和船舶操纵。他们先从湛江南下，然后沿着南海西部、南部边缘航行，入菲律宾内海。
然后穿出菲律宾内海到太平洋，再绕到台湾岛的东面，避开台湾空军的作战半径，在其作战半径之外航行（这一半径大概为500海里）。
美军飞机或战舰的骚扰是另一个需要特别警惕的事情。顾馥山清楚地记得，当时经过海南岛榆林港南下，在南海曾遇到美国空军的侦察机低飞在“黎明”轮上空侦察。
在这次航行中，美国侦察机照例拍了照，兜了几圈飞走了。为了不暴露航行中的船舶位置，防止无线电波侦测，整个航程采用“静默航行”，即通信联系采取特殊的通报方式。
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